ЦЕЛЬ арки – создать прочный, самонесущий проем в конструкции. Как правило, конструкция будет состоять из каменных блоков (таких как камень или кирпич), и тогда успех арки зависит от чистой силы, которая действует вокруг проема и сжимает его. Арка будет стремиться сплющиться под действием силы тяжести, поэтому она будет толкать конструкцию вбок с обеих сторон. Современные арочные ангары стальные – один из самых распространенных видов ангаров для хранения грузов.
Поэтому с обеих сторон арки должен быть достаточный вес (например, стена может быть сделана достаточно длинной или иметь подпорки), чтобы удерживать ее на месте. Или нагрузку можно распределить более мягко, добавив «аркбутаны», как во многих соборах (обычно они поддерживают купола или своды, но принцип тот же). Контрфорс, по сути, представляет собой полуарку меньшего размера, которая передает боковую силу в точку, расположенную дальше от самой арки и ближе к земле, чем вершина арки. «Проемы» можно оставить свободными или, конечно же, в них могут быть окна, двери, ширмы и т. д. Летающие контрфорсы часто строят в виде монастыря.
К другим материалам предъявляются другие требования. Например, стальная арка (например, арка над мостом Харбор-Бридж в Сиднее) обладает всеми преимуществами в прочности, естественным образом обеспечиваемыми ее формой, но, поскольку сталь обладает значительной прочностью на растяжение, необходимость в креплении на каждом конце арки уменьшается. . Во время строительства, прежде чем две половины арки соединились, они скреплялись огромными распорками, причем каждая половина была «подвешена на петлях» по обе стороны гавани. После того, как они были соединены, скобы были освобождены, поэтому две половинки теперь имеют тенденцию раздвигать друг друга.